Dickens, Grimm, Peter Pan et l'époque edwardienne inspirent le nouveau et magnifique roman de l'Anglaise A.S. Byatt qui nous plonge, en 1895, dans la famille Wellwood, entre Londres et le Kent. Petits et grands ne pensent qu'à célébrer la fête du solstice et préparent frénétiquement la représentation du Songe d'une nuit d'été, leurs déguisements et les repas de gala. Olive Wellwood, la mère, écrit des contes - compulsivement, avec aisance et audace -, qui font vivre confortablement la maisonnée. Chez elle, tout est matière à récit ; elle décide même de créer une œuvre unique pour chacun de ses enfants. Inventant sans fin des fictions magiques, elle oublie le monde routinier et les secrets de famille qui n'ont rien de féerique. Jouer à vivre, ignorer le passé, Olive et sa sœur y sont déjà parvenues en quittant toutes jeunes leur famille de mineurs pour « s'élever et s'en sortir ».